La o fermă din apropierea orașului Bangalore, unul dintre principalele centre tehnologice ale Indiei, Chloe, o cățelușă de patru ani, are o misiune neobișnuită: este antrenată să identifice semnale asociate cancerului în probe obținute din respirația oamenilor.
Chloe face parte dintr-un grup de 15 câini pregătiți de Dognosis, un start-up care dezvoltă o metodă neinvazivă și accesibilă de screening preliminar pentru cancer.
Ideea pornește de la capacitatea extraordinară a câinilor de a detecta diferențe foarte fine de miros. Anumite boli pot modifica profilul compușilor chimici eliberați de organism, iar cercetătorii încearcă de mai mult timp să afle în ce măsură aceste modificări pot fi recunoscute prin miros.
Cum sunt folosiți câinii pentru detectarea cancerului
Procedura testată de Dognosis începe cu o probă foarte simplă. Pacientul respiră timp de aproximativ zece minute într-o mască din bumbac, care este ulterior analizată de câinii special antrenați.
Compania dezvoltă în paralel tehnologii care urmăresc semnalele neurocomportamentale ale animalelor și folosesc modele de machine learning pentru interpretarea lor.
Dognosis descrie sistemul său DogSense drept o interfață neinvazivă destinată înregistrării activității cerebrale a câinelui, în timp ce platforma DogOS utilizează procesarea semnalelor și modele de machine learning pentru interpretarea datelor obținute în timpul activității olfactive.
Scopul este ca reacția biologică a câinelui la un anumit miros să poată fi transformată într-un rezultat măsurabil și reproductibil.
Cofondatorul companiei, Akash Kulgod, a comparat pentru AFP echipamentul purtat de animale cu cel al personajului "Iron Man".
Un studiu pe peste 3.000 de participanți
Tehnologia are deja în spate un studiu de fază II publicat în 2026 în Journal of Clinical Oncology.
Cercetarea multicentrică a inclus în total 3.275 de participanți din șase spitale din statul Karnataka, India. Dintre aceștia, 1.773 au făcut parte din etapa de antrenare, iar 1.502 din cohorta de testare.
În grupul de testare s-au aflat 283 de persoane cu cancer confirmat prin biopsie, care nu începuseră încă tratamentul, și 1.219 persoane din grupurile de control.
Au fost analizate șapte mari categorii de cancer.
Rezultatele raportate de cercetători au indicat o sensibilitate de 90,8% și o specificitate de 91,3%. Pentru cazurile aflate în stadiile I și II, sensibilitatea raportată a fost de 90,6%.
Rezultatele sunt importante mai ales din perspectiva posibilității dezvoltării unui instrument de screening preliminar. Studiul arată însă că este necesară evaluarea prospectivă a metodei în populații reale de screening înainte ca eficiența sa clinică să poată fi stabilită.
Câinii nu pun diagnosticul
Obiectivul Dognosis nu este ca animalele să înlocuiască medicii sau metodele consacrate de diagnostic.
Compania urmărește dezvoltarea unui instrument care să poată identifica persoanele cu un risc suficient de ridicat încât acestea să fie îndrumate către investigații medicale suplimentare.
Această diferență este importantă: un rezultat obținut printr-o asemenea metodă nu reprezintă, în sine, un diagnostic de cancer.
Oncologii citați de AFP au descris rezultatele drept promițătoare, dar au subliniat necesitatea unor cercetări suplimentare și a testării pe grupuri mai mari și în condiții reale de screening.
De ce este importantă depistarea precoce
Proiectul este dezvoltat într-o țară în care cancerul reprezintă o problemă majoră de sănătate publică.
Unul dintre obiectivele cercetătorilor este dezvoltarea unei metode accesibile și neinvazive care ar putea contribui la identificarea persoanelor ce necesită investigații suplimentare.
În cazul mai multor forme de cancer, depistarea bolii într-un stadiu precoce poate crește considerabil opțiunile terapeutice și șansele unui rezultat favorabil.
Tocmai de aceea, posibilitatea utilizării unei simple probe de respirație pentru o primă evaluare prezintă interes pentru cercetători.
Cum sunt antrenați câinii
Câinii utilizați în proiect provin din mai multe rase și încrucișări, inclusiv Beagle, Malinois și câini ciobănești. Unele animale provin din adăposturi, iar altele au fost achiziționate de la crescători.
Antrenamentul se bazează pe condiționare și recompensă. Animalele învață să recunoască un anumit profil olfactiv, iar platformele pe care sunt prezentate probele sunt prevăzute cu sisteme automate de recompensare.
Potrivit reprezentanților companiei citați de AFP, câinii lucrează aproximativ 30-45 de minute pe zi.
Un aspect important al sistemului este faptul că fiecare animal poate reacționa diferit atunci când identifică o probă. Un câine poate rămâne nemișcat, altul se poate îndrepta către recompensă, iar altul poate manifesta o reacție mai energică.
Tehnologia trebuie, prin urmare, să învețe tiparul individual al fiecărui câine și să interpreteze consecvent aceste reacții.
De la nasul câinelui la un posibil instrument medical
Dognosis își propune să transforme o capacitate biologică remarcabilă a câinilor într-un sistem standardizat, care să poată fi utilizat pentru analizarea unui număr mare de probe.
Testul nu este, în prezent, un substitut pentru investigațiile oncologice și tehnologia continuă să fie evaluată.
Compania intenționează să lanseze în Bangalore, în 2027, serviciul BreathEasy, bazat pe analiza probelor de respirație.
Dacă cercetările viitoare vor confirma performanțele metodei în condiții reale de screening, câinii ar putea ajunge să joace un rol neașteptat într-un domeniu în care tehnologia avansată caută permanent noi soluții: depistarea precoce a cancerului.